В III в. н. э. разложение рабовладельческого строя привело Римскую империю к глубокому экономическому, социальному и политическому кризису. К началу III в. н. э. империя утратила свое былое могущество, она не могла уже противиться напору «варварских» племен и защитить от них свои земли.

Многочисленные перемещения и ассимиляция различных племен в конце II в. н. в. на территории Приднепровья привели к тому, что древние племена зарубинецкой культуры сменились племенами Черняховской культуры. Если сравнить область, занятую зарубинецкой культурой, с ареалом Черняховской, то нетрудно убедиться в значительно большем распространении последней.

Северная часть Восточной Европы была заселена угро-финскими племенами. Все они принадлежали к одной языковой семье. Однако их исторические судьбы были различны, как стали различны позднее их язык и культура. Особенно сильно отличаются восточные и западные группы. К первым принадлежат коми, удмурты, мари, мордва, мурома и весь, ко вторым — эстонцы, карелы и финны суоми. Первые сведения об этих племенах восходят ко времени Геродота, то есть к V в. до н. э. Позднее, в римское время, о западных финнах писали Страбон, Тацит, Птолемей. Отрывочные письменные сведения настолько слабо и неравномерно освещают историю населения Северо-Восточной Европы, что для воссоздания ее историки пользуются по существу исключительно археологическими источниками.

В VII—I вв. до н. э. обширные пространства бассейнов Камы, Вятки и Белой были заняты племенами так называемой ананьинской культуры — предками современных коми и удмуртов. От этих племен до нас дошли остатки многочисленных городищ и могильники. Название свое ананьинская культура получила по имени одного из могильников, расположенного у дер. Ананьино (на Каме).

История племен, обитавших в эпоху раннего железного века в Карелии и по берегам Северной Двины, изучена еще очень плохо. Несколько приподнимает завесу над древней историей края народный эпос «Калевала».