Давид вошел в историю как художник, убежденно связавший свою судьбу с Французской революцией конца XVIII века и сумевший создать в искусстве новый стиль — революционный классицизм, ярко выражавший ее идеи и устремления. Французский живописец Ж. Л. Давид родился в Париже в 1748 году, учился у Вьена в Академии, в 1774 году впервые посетил Италию. Уже в молодости он решительно вступает в конфликт с Академией живописи и скульптуры, которая вершила тогда все судьбы французского искусства, и становится во главе художников, требующих реформы ее одряхлевшего режима. В этой борьбе он обнаруживает большую последовательность эстетических убеждений, качества выдающегося общественного деятеля и организатора.

Когда художник уверен, что он идет по правильному пути, когда он идет по стопам тех своих предшественников, которые по праву заслужили широкую известность, он может вооружиться смелостью и уверенностью, присущими подлинному таланту. Он не должен позволять сбить себя с верной дороги из-за порицания невежественной толпы. Ведь прав — он, это он должен давать уроки и образцы вкуса.

Прюдон, сын резчика по камню из маленького городка Клюни, родился в 1758 году. Только благодаря выдающимся способностям он сумел поступить в Дижонскую Академию. Его успехи дают ему право на поездку в Италию. Прюдон возвращается в Париж в 1789 году, в самый разгар революционных событий. Он принадлежал к тем, кто без колебаний принял революцию. После реакционного переворота 9 термидора Прюдон удаляется в деревушку Риньи, и в эти годы начинается самый тяжелый период в жизни художника. Нуждаясь в деньгах, он вынужден разменивать свой талант на выполнение случайных заказов. Среди лучшего, что он создает в эти годы, — многочисленные иллюстрации к роману Руссо «Новая Элоиза», «Полю и Виргинии» Бернардена де Сен-Пьера и др.

Лишь подлинный друг искусства может оценить по заслугам сердце и ум художника. Он лучше всех других знает, что пылкое воображение почти неизменно уводит его от цели. Я сам это знал, я надеялся, что мне это не угрожает, когда пропасть, разверзшаяся у моих ног, была уже готова поглотить меня.

Граждане, постановив, что произведения искусства, представленные на конкурс и достойные национальной награды, должны быть переданы на рассмотрение жюри, назначенного представителями народа, вы воздали должное единству и неделимости Республики. Вы поручили своему Комитету общественного просвещения подготовить списки депутатов; тогда же этот Комитет и указал, как должны искусства содействовать расцвету человеческого духа и передавать потомству поразительный пример великих свершений огромного народа, который, руководствуясь разумом и философией, возрождает на земле царство свободы, равенства и законности.