Важнейшим научным открытием начала XX века является основанный на данных сейсмологии вывод о наличии в Земле концентрических оболочек различной плотности — земной коры, мантии и ядра.

Лик Земли непрерывно изменяется под влиянием различных геологических процессов. Одни из них приводятся в действие внешними агентами, другие — внутренними. Геологические процессы, обусловленные взаимодействием земной коры с атмосферой, гидросферой и биосферой, называются процессами внешней динамики Земли, или экзогенными (греч. «эксос» — вне, снаружи) процессами. К ним относятся: выветривание, эрозия (лат. «эрозио» — размывание) и осадконакопление.

Существует три основных вида геологических процессов, происходящих внутри Земли,— это магматизм, метаморфизм и тектонические движения. Они называются внутренними, или эндогенными (греч. «эндон» — внутри).

Параллельно с общей стратиграфической шкалой была создана геохронологическая шкала, или шкала относительного геологического времени. Она отражает последовательность и соподчиненность основных этапов геологической истории Земли.

Ученые во все века стремились осмыслить геологические явления. Об этом свидетельствуют интуитивные обобщения древних натуралистов, первые космогонические гипотезы и более стройные научные геологические концепции.