Первой исторической формой критики религии был атеизм в странах древнего мира. Зачатки атеизма появились за сотни веков до новой эры. В результате многолетней трудовой деятельности человек постепенно продвигался по пути освоения природы. От практики он шел к теории, к осмыслению окружающих его явлений. Это были первые зародыши, элементы знаний, возникшие в процессе длительного жизненного опыта. Тем не менее они уже вступали в противоборство с религиозными верованиями людей, противоречили их представлениям о существовании сверхъестественных сил.

Крушение рабовладельческого строя и замена его феодальным оказали огромное влияние па рост влияния религии и церкви. Религия стала господствующей идеологией. Церковь была крупным феодальным собственником и владела почти третью всей земли. Во многих странах она сосредоточила в своих руках не только духовную, но и политическую власть. Церковь освящала именем бога феодальный строй. Все науки, в том числе и философия, были подчинены богословию. Всякая прогрессивная мысль жестоко пресекалась. В таких условиях свободомыслие и атеизм пе могли выступать открыто.

Материализм и атеизм революционных демократов России В. Г. Белинского (1811-1848), А. И. Герцена (1812-1870), Н. Г. Чернышевского (1828—1889), Н. А. Добролюбова (1836— 1861), Д. И. Писарева (1840—1868) и многих других был вершиной домарксистского материализма и атеизма. Эти русские мыслители в решении ряда атеистических проблем пошли дальше буржуазных атеистов Запада.

Домарксистский атеизм страдал классовой и исторической ограниченностью. Это проявилось в том, что атеисты той поры не понимали классовой сущности религии, ее происхождения, ее теоретических и социальных корней, не могли вскрыть реакционной роли религии и церкви. Поэтому они сводили борьбу против верований в бога к отвлеченному от жизни просветительству и не умели найти истинных путей избавления людей от религиозных предрассудков. К тому же домарксистские атеисты, как правило, критиковали религиозную идеологию по частным вопросам. У них не сложилась единая, цельная, глубоко научная система взглядов для опровержения религии в целом. Недостатком домарксистских атеистов было и то, что в большинстве своем, за исключением революционных демократов, они были идеологами угнетающих классов и стояли далеко от народных масс. Тем не менее домарксистский атеизм играл прогрессивную роль в борьбе против господствующей религиозной идеологии, против церкви и духовенства. Развитие домарксистского атеизма шло по восходящей линии. Он создал основу для становления и последующего развития подлинно научного, марксистского атеизма. Научный атеизм создан К. Марксом (1818— 1883) и Ф. Энгельсом (1820—*1895), а затем развит дальше В. И. Лениным (1870—1924). Марксистско-ленинский атеизм вобрал в себя все лучшее, что имелось в домарксистском атеизме, преодолел его недостатки и ограниченность. В борьбе с религией научный атеизм использовал новейшие достижения как общественных, так и естественных наук.

Каждый из нас в той или иной связи задается вопросами, что представляет собой мир как целое, был ли он сотворен или существует от века, каковы общие законы его развития. Мы живо интересуемся тем, что есть человек, каковы его цель и смысл жизни. Для нас глубоко небезразлично, одиноки мы в безграничном мироздании или есть где-то разумные существа, подобные нам. Нас не оставляет в покое и то, как мы должны относиться друг к другу, что нам необходимо делать, чтобы проявить истинно человеческие разумные качества. Отвечая так или иначе на эти и подобные им вопросы, человек вырабатывает свои и в значительно большей мере усваивает уже созданные предшествующими поколениями представления, идеи, взгляды, которые в совокупности образуют мировоззрение. Отношения человека к окружающей его природной и социальной действительности бесконечно многообразны, поэтому и мировоззрение его отличается удивительной сложностью и многогранностью.