В начале VI в., когда наследница Рима — Византия — еще не оправилась от бурного натиска «варварских» племен, а наиболее ненасытные из них — остатки гуннских орд — уже несколько успокоились, для объединенных славянских дружин открылась возможность далеких походов на юго-запад к балканским владениям Византии и, очевидно, на юго-восток, в Приазовье. Лучше всего исследовано продвижение славян (известных под двумя именами—«склавины» и «анты») к берегам Дуная и на Балканы. Византийские писатели VI в.

К VI в. относится первое упоминание народа «рос» или «рус». Далекие южные походы славянских дружин вывели их на международную арену, столкнули с десятками народов Европы и Ближнего Востока, и их судьбой, их родиной заинтересовались как в Византии, так и в сопредельных землях.

Летописец Нестор начинает свой исторический труд о происхождении государства Руси легендой о построении Киева: в земле «мудрых и смыслен-ных» Полян князь Кий и два его брата, Щек и Хорив, построили город на высоком берегу Днепра и назвали его в честь старшего брата Киевом. От этой легенды веет глубокой стариной, теми эпическими временами, когда любили складывать сказания о трех братьях, иногда придумывая им имена по названиям местностей и урочищ. Древность легенды о Кие, Щеке и Хориве засвидетельствована тем, что задолго до Нестора, еще в VIII в., она оказалась записанной в Армении, куда ее занесли, очевидно, славяне, переселенные в 737 г. в Закавказье арабским полководцем Мерваном. В XII в., когда появились сомнения в достоверности этой старинной легенды, летописцу Нестору пришлось произвести дополнительные разыскания об основателе русской столицы. Братья князя Кия — Щек и Хорив — не упомянуты вторично; они, очевидно, были придуманы для осмысления названий двух киевских гор — Щековицы и Хоре-вицы. Но о самом Кие Нестор сообщил очень интересные сведения, почерпнутые им из устных эпических сказаний: Кий был князем Полян и ездил в Царьград, где был обласкан императором Византии. Из Константинополя князь Кий поехал на северную окраину империи к берегам Дуная и построил там крепость, в которой предполагал обосноваться вместе с соплеменниками. Однако другие славянские племена, жившие на Дунае, вынудили Кия и его Полянские дружины бросить крепость Киевец на Дунае и возвратиться в свой родной Киев на Днепре, где Кий и умер, оставив своих потомков княжить в Полянской земле до конца IX в.

После бурного VI столетия, когда страницы хроник пестрели сведениями о славянских победах, наступил двухвековой период молчания. Орды кочевников отрезали славян от мировых культурных центров, и некому было рассказать о делах славян. Только на рубеже VIII и IX вв., с рождением феодального государства, снова во всех концах Старого Света заговорили о славянах и русах.

К IX столетию ясно обозначилось сложение в ряде областей слоя русского боярства, или «рыцарства». Письменные и археологические источники говорят нам не только о существовании такого дружинного слоя, но и о значительной дифференциации внутри его, о наличии простых воинов и богатой знати, владевшей таким количеством золота и серебра, что иностранным купцам казалось, будто в землях Руси где-то есть серебряный рудник.