Вероучение и обрядность раннего буддизма изложены в Трипитаке («тройной корзине») —своде религиозных произведений, принимаемых верующими за откровение Будды. В этом сборнике, окончательно оформленном в начале новой эры, изложены принципы организации монашеской общины, сформулирована догматика буддизма, а также буддийское истолкование религиозно-философских и этических проблем.

Центральное место занимает в буддизме учение о четырех «святых истинах»: «жить — значит страдать»; «причина страданий — желания»; «для освобождения от страданий надо избавиться от желания»; «путь избавления от желания — следование учению Будды», которое может привести верующего к главной цели его бытия— нирване (успокоению, угасанию), т. е. состоянию полной отрешенности от жизненных привязанностей, вечного блаженства в слиянии с божеством и абсолютного покоя.

Буддийская проповедь ухода от мира, равнодушия к жизни, отказа от участия в делах и заботах людей всегда примиряла верующих с несправедливостями эксплуататорского общества, глушила социальный протест угнетенных, препятствовала активизации классовой борьбы. Во всем этом — антигуманность и реакционность буддизма, переключающего энергию верующих с социальных целей на религиозные, стремящегося примирить угнетенных с их бедственным положением в эксплуататорском обществе. Правда, махаяна заменила требование ухода от мира призывом к воздействию на него, однако пропагандируемая ею активность направляется не на преобразование социальных отношений, а лишь на распространение буддизма.

Ранний буддизм отличался простотой обрядности. Ее главными элементами являлись: культ Будды, проповедь, почитание «святых мест», якобы связанных с рождением, просветлением, проповедью и смертью Гаутамы, поклонение ступам — культовым сооружениям, где хранятся реликвии буддизма. Махаяна к культу Будды добавила почитание бодисатв («тех, чья сущность— знание»)—божеств, находящихся на пути превращения человека в Будду и не погрузившихся в нирвану только из-за желания указать путь к спасению другим людям. Обрядность позднее заметно усложнилась: были введены молитвы и разного рода магические заклинания, стали практиковаться жертвоприношения, возник пышный ритуал и т. п. Ламаизм пополнил буддийский культ поклонением духам гор, обожествлением ряда животных, установлением религиозных праздников, сопровождаемых мистериями.