В церкви, в синагоге, на сектантских молитвенных собраниях, в мечети, в костеле верующего постоянно наставляют, как он должен вести себя, к чему стремиться в своей жизни, в чем видеть ее смысл. Верующего постоянно убеждают, что без религии жизнь человека может быть лишь «низменной», «плотской», лишенной «возвышенных устремлений» и «истинного горения духа». Главное для каждого человека, говорят ему,— это «жить по вере». Надо сказать, что подобные призывы обычно не остаются без последствий. Верующие нередко спрашивают: «Почему вы боретесь против веры в бога? Разве она не учит добру, не призывает человека быть честным?» Они искренне убеждены, что именно религия является источником и залогом высоких моральных достоинств человека, а если ее отвергнуть, то люди потеряют нравственную чистоту.

Возникает потребность оценить эти нормы, уметь показать их подлинную суть, характер влияния религиозных идей на человека. Вопрос формулируется так: способствует ли вера в бога нравственному совершенству индивида, помогает ли ему жить счастливой жизнью?

С самого начала следует подчеркнуть, что это большие и сложные вопросы, ответить на них можно лишь на основе добросовестного анализа содержания религиозных моральных предписаний. Нужен анализ религиозных норм «как они есть», нужно трезвое понимание того, чем религия привлекает умы и сердца многих людей.

В далеком прошлом наши предки имели самые примитивные орудия труда и коллективно добывали себе средства к существованию, сообща боролись с силами природы. Тогда и начали складываться нормы поведения, которые общество предъявляло к каждому человеку: без них невозможна ни совместная охота, ни трудовая деятельность. Принцип отбора таких правил был простой: то, что содействует преуспеянию рода, племени, считается добром. Наоборот, что наносит вред, расценивается как дурное, недозволенное. Поскольку в ту пору все люди были равны, они подчинялись одним и тем же правилам. Положение изменилось, когда возникло имущественное неравенство, выделились богатые и бедные, когда одни люди стали попадать в рабство к другим. Тогда прежние, одинаковые для всех представления о справедливости и несправедливости ушли в прошлое.

Для рабовладельца считалось справедливым относиться к рабу как к «говорящему орудию» и делать с ним все, что заблагорассудится,— на то он и раб. Рабы не могли согласиться с этим. Для них справедливость заключалась в том, чтобы избавиться от рабства или даже сделать рабами своих господ. Точно так же прямо противоположные взгляды на мораль можно обнаружить у феодалод и.крестьян, у капиталистов и рабочих, у колонизаторов и угнетенных ими народов. Одним словом, на каждом этапе развития общества существуют определенные социальные отношения, которые определяют господствующие в обществе моральные принципы и представления о том, что нравственно и что безнравственно. И так как в ходе исторического развития эти отношения меняются, то и мораль различных исторических эпох неодинакова. Например, в условиях первобытнообщинного строя считалось естественным и моральным убивать нетрудоспособных членов рода: в ту пору общество было бедно и не могло их прокормить. Но сейчас такие поступки, конечно, были бы расценены как проявление бесчеловечности и жестокости. На ранних этапах развития общества распространено многоженство, которое впоследствии стало символом безнравственности. Таким образом, в каждый конкретный исторический период моральные принципы отражают реальные условия жизни людей; содержание ее норм обусловлено конкретными общественными отношениями, ее принципы и критерии носят классовый характер.