Около двух тысяч лет назад древняя Римская империя представляла собой огромное рабовладельческое государство, подчинившее своей власти большинство стран, лежащих на берегах Средиземного моря, значительную часть Западной Европы, северные государства Африки, ряд стран Передней Азии. Земли империи простирались на севере до берегов Темзы, на Bocтoкe доходили до берегов Тигра и Евфрата, на юге — до сыпучих песков Сахары, а на западе омывались водами Атлантики. О могуществе Древнего Рима слагались легенды. Но за внешним благополучием Римской империи скрывались непримиримые противоречия, которые раздирали рабовладельческое общество, клонили его к упадку и гибели.

В Риме господствовал строй, основанный на эксплуатации рабов. Завоевательная политика Рима, бесконечные войны, которые вели римляне, доставляли им десятки тысяч рабов из покоренных стран. Рабы являлись собственностью рабовладельцев, которую можно было, как любую вещь, продать и купить. Законы империи допускали даже убийство рабов рабовладельцами. Раб в глазах рабовладельцев был рабочим скотом, «говорящим орудием», он не имел никаких прав, кроме одного: в поте лица своего от зари до зари гнуть спину на хозяина без всякой надежды на будущее, на лучшую жизнь.

Жгучую ненависть испытывали рабы к Римской империи. Эта ненависть не раз выливалась в вооруженные выступления рабов против угнетателей. Восстания рабов вспыхивали в разных концах государства — в Испании, Греции, Сицилии, Галлии и других местах. Они потрясали империю. Наиболее крупные восстания принимали характер гражданской войны. История сохранила память о крупнейшем восстании рабов под руководством Спартака, которого В. И. Ленин назвал одним из самых выдающихся героев. Но все эти выступления масс были жестоко подавлены, потоплены в крови. Классовый гнет рабовладельцев еще более усиливался, а надежды, которые рабы возлагали на силу оружия, не сбылись. В этих условиях усилились и религиозные настроения. Христос победил потому, что потерпел поражение Спартак.

Теряя надежду на улучшение жизни своими силами, люди все больше обращали взоры к небу. Среди рабов, среди народов, покоренных римскими легионами, рождались мечты о небесном спасителе, который придет и принесет избавление от тяжкой жизни, бесправия и невзгод. Такой спаситель, который смог бы сокрушить Римскую империю, должен быть, по мнению обездоленных и угнетенных людей, наделен не человеческой, а сверхъестественной силой, быть посланцем неба. В роли таких спасителей не могли выступить боги, которым поклонялись в то время народы на территории империи. В этих богах рабы и беднота видели не освободителей, а, наоборот, защитников строя рабства, который обрекал народные массы на неисчислимые страдания. Ведь произвол господ, угнетение бедноты, жестокая эксплуатация рабов освящались именем богов — покровителей рабовладельцев. Все существовавшие тогда религии освящали рабство, несправедливость, произвол рабовладельцев. Бедным нужен был новый бог, бог-спаситель. И воображение людей, использовав различные древние мифы и легенды, создало фантастический образ такого божественного спасителя — Иисуса Христа. Люди верили: когда этот бог придет на землю, он разрушит господство рабовладельцев и принесет счастье исстрадавшимся беднякам.

Христианство возникло как бессильный протест рабов и беднейших слоев населения против рабовладельцев, против их гнета. Первоначально христианская религия, по словам Энгельса, была религией «рабов и вольноотпущенных, бедняков и бесправных, покоренных или рассеянных Римом народов». Но уже вскоре в состав христианских общин вошли и рабовладельцы, заняв в них ведущее положение. Когда же для ведения дел общин понадобились особые надзиратели, то в большинстве случаев первыми такими надзирателями, или епископами, стали представители имущих классов. Впоследствии христианские организации еще более усложнились. Появились архиепископы, то есть духовные лица, которые управляли делами церкви в пределах области, за ними ёпископы метрополий, или митрополиты. Так постепенно вкладывалась церковь, которая вскоре возглавила христианское движение, полностью подчинив его эксплуататорским классам. В 325 году первый христианский собор, собравшийся в городе Никее, официально закрепил союз между императорской властью и церковью. Христианство, возникшее как религия рабов, как их бессильный протест против угнетателей, стало религией тех самых эксплуататорских классов, против которых восставала беднота.

Почему же это случилось? Среди различных причин надо выделить одну: господствующие классы убедились, что христианство, как и любая вера в сверхъестественное, не опасно для эксплуататоров. Напротив, оно учит трудящихся покоряться божественным силам и тем, кто от имени их говорит, помогая эксплуататорам держать в повиновении массы трудящихся. А как же Иисус Христос? Значит, он никогда не существовал? Значит, не было его рождения и чудесного воскресения? Да, это так. Образ Христа был создан фантазией людей, мечтавших о приходе божественного спасителя, который мог бы освободить народ от тяжкого гнета.