Вначале перспективы большевиков были призрачными. Тем не менее Ленин смог консолидировать их власть, заключив мир с Германией, национализировав всю землю и создав эффективную систему репрессий.

7 ноября 1917 года была провозглашена Российская СФСР (Советская Федеративная Социалистическая Республика). Первое правительство Ленина называлось “Совет народных комиссаров”.

30 декабря 1922 года был образован Советский Союз (Союз Советских Социалистических Республик, СССР). Первоначально в него входили только четыре республики: Россия, Украина, Беларусь и Закавказская республика. К концу существования СССР насчитывалось пятнадцать республик.

В 1918 году Учредительное собрание было распущено, и все партии, кроме Коммунистической, были запрещены. Высшими институтами партии были Политбюро и Президиум. Самым важным должностным лицом (фактическим правителем) был Генеральный секретарь партии. Парламент, формально высший орган, но который на самом деле следовал указаниям Политбюро и Президиума, назывался Верховным Советом. Правительство сначала называлось “Совет народных комиссаров”, а позже (после Второй мировой войны) - “Совет министров”.

Специальная тайная полиция, называемая ЧК, была организована в 1917 году Феликсом Дзержинским. Позже она была названа ОГПУ, НКВД, КГБ и ФСБ. Эта высокоэффективная организация начала кампанию Красного террора против всех, кто выступал против нового большевистского правительства.

Советский Союз пытался распространить свое влияние и коммунизм по всему миру, особенно на своих соседей. В 1919 году был образован Коммунистический интернационал (Коминтерн). Его целью было объединить все коммунистические организации по всему миру, проводить провокации и инициировать революции в других странах.

После Второй мировой войны Советский Союз добился успеха в установлении своего господства над восточноевропейскими странами и в создании правительств, которые начали строить в них социализм.

За время своего существования у Советского Союза было множество косвенных вооруженных конфликтов из-за гегемонии с Соединенными Штатами в нескольких частях мира.

К 1921 году Россия находилась в состоянии войны в течение долгих семи лет. Хотя коммунисты в конечном счете выиграли войну, страна находилась в катастрофическом состоянии. Промышленное производство сократилось на 20% по сравнению с 1913 годом. На протяжении всей Гражданской войны в России экономика была основана на военном коммунизме, что означало отнятие всего у своего народа силой. Вместе с посевами иногда приходилось конфисковывать и семена следующего года. Это привело к крупномасштабному голоду.

Голод 1921-22 годов унес жизни примерно пяти миллионов человек, которые умерли от голода и болезней. Катастрофа была вызвана главным образом сочетанием войны, засухи и недостаточных правительственных измерений. Также несколько раз имел место каннибализм, особенно в бассейне реки Волги.

Во многих сельских районах произошли вооруженные восстания, которые правительство, не колеблясь, безжалостно подавило. Танки, военные самолеты и даже газ были оружием, применявшимся против восставших крестьян. Из всего сопротивления большевистскому правлению единственной наиболее опасной угрозой было Кронштадтское восстание 1921 года. Речь шла об элитном воинском подразделении, моряках Кронштадта, пытавшихся спасти достижения революции от рук большевиков. Советские лидеры сочли это существенной угрозой и подавили ее с максимальной силой.

Ленин понимал, что за семью годами войны и отчаяния должны были последовать еще семь лет восстановления. В феврале 1921 года на Десятом съезде партии была объявлена Новая экономическая политика (НЭП).

НЭП был шагом к капитализму. Частные предприятия были снова разрешены, а принудительные реквизиции были заменены налогами. Крестьянам разрешалось продавать свои товары на рынке. Это позволило появиться новому классу зажиточных фермеров (нэпманов), которые позже были переименованы в кулаков и уничтожены Сталиным.

Новая экономическая политика оказала положительное влияние. К 1928 году экономика вернулась к своему довоенному состоянию. НЭП был отменен Сталиным в 1928 году, и был введен первый пятилетний план.

После смерти Ленина в 1924 году Иосиф Сталин использовал хитроумные заговоры, а также убийства, чтобы устранять своих соперников одного за другим. Отправив своего главного соперника Троцкого в изгнание, Сталин, наконец, стал неоспоримым правителем Советского Союза в 1929 году. Масштабный скачок индустриализации был направлен на то, чтобы компенсировать отсталость России и превратить ее в промышленную державу за счет сельского хозяйства. Первый пятилетний план (1928-32) предусматривал достижение этой цели всего за четыре года. Для выполнения требований правительства были введены квоты, а статистические данные часто фальсифицировались. В сельской местности были созданы новые государственные коллективные хозяйства, получившие название колхозов. Людей заставляли работать силой. Более зажиточные фермеры были названы кулаками и репрессированы. Результатом стал великий голод 1932-33 годов. Это было особенно жестоко в Украине, известной как Голодомор. Общее число погибших составило около семи миллионов. Кампания Большого террора (также известная как Великая чистка) была развязана в 1934 году, после убийства политического соперника Сталина Сергея Кирова.

Новая система террора была организована и осуществлялась тайной полицией, ОГПУ, позже НКВД. Под руководством их лидеров Генриха Ягоды, Николая Ежова и Лаврентия Берии люди были отправлены в концентрационные лагеря Гулаг.

Политические соперники Сталина, бывшие товарищи и союзники, а также представители интеллигенции, врачи и армейские офицеры, а также некоторые национальные меньшинства были привлечены к ответственности в ходе процессов о чистке 1936 года. В общей сложности было арестовано от шести до восьми миллионов человек, и около миллиона из них казнены. Индустриализация за счет неисчерпаемых человеческих ресурсов, возможно, и оказалась довольно успешной с точки зрения промышленного развития, но она определенно не была устойчивой моделью в долгосрочной перспективе. Общее число погибших за время правления Сталина оценивается по меньшей мере в пятнадцать миллионов.

В 1930-х годах система, созданная, согласно Версальскому договору, победителями Первой мировой войны, начала разрушаться, и политический климат в Европе стал очень напряженным. Германия при Адольфе Гитлере начала захватывать земли, населенные немцами. В то же время Сталин тоже готовился к войне. 23 августа 1939 года был подписан Пакт Молотова-Риббентропа о взаимном ненападении между Россией и Германией.

В ноябре 1939 года Сталин объявил войну Финляндии. Зимняя война закончилась неофициальным поражением Сталина. Из миллиона человек, отправленных туда, погибло по меньшей мере 200 000, и Финляндия осталась независимой, хотя ей пришлось уступить некоторые пограничные районы Советскому Союзу. В 1940 году Сталин также аннексировал Прибалтийские государства. Хотя ни тот, ни другой не решили придерживаться пакта о ненападении, Гитлер сделал первый шаг, напав на Россию 22 июня 1941 года. Операция "Барбаросса", как ее называли, стала шоком для Сталина. Так началась германо-советская война (1941-45). В России она известна как “Великая Отечественная война”. Советский Союз еще не был готов к войне, и гитлеровский блицкриг (тактика “молниеносной войны”) имел огромный успех. Через пять месяцев вся территория между Ленинградом (бывшим Петроградом) и Ростовом была захвачена. Блокада Ленинграда (1941-44) длилась беспрецедентно 900 дней, но без особого успеха. Гитлер также не смог завоевать Москву зимой 1941 года.

Поворотным моментом во Второй мировой войне стало поражение Германии в Сталинградской битве (1942-43), недалеко от южных нефтяных месторождений, в которых Гитлер остро нуждался. Там погибло до двух миллионов человек. Под командованием Георгия Жукова и Константина Рокоссовского гитлеровская армия была вынуждена отступить. После Курской битвы (август 1943 года) стало ясно, что Германия проиграет войну. Другими наиболее заметными советскими военачальниками, внесшими свой вклад в победу, были Иван Конев, Василий Чуйков и Александр Василевский. В феврале 1945 года лидеры союзников Уинстон Черчилль, Франклин Д. Рузвельт и Иосиф Сталин встретились на Ялтинской конференции в Крыму, где был согласован послевоенный мировой порядок. Тот факт, что советские войска находились всего в 60 км от Берлина, давал Сталину невероятно сильную позицию на переговорах.

После капитуляции Германии 9 мая 1945 года (по советскому времени) Сталин неохотно выводил свои войска и продолжал превращать страны Восточной Европы в свои государства-сателлиты.

Разрушения и человеческие жертвы во Второй мировой войне во много раз превысили показатели Первой мировой войны. Погибло по меньшей мере 50 миллионов человек, были разрушены тысячи городов, границы были перекроены, а целые народы депортированы. Необходимы были восстановительные работы огромных масштабов.

Война сильно изменила глобальный баланс сил. Германия была разделена на оккупационные зоны союзников, Италия и Япония были отброшены в сторону, Франция и Великобритания ослабли, Соединенные Штаты и Советский Союз, вскоре оба обладавшие атомной бомбой, обладали большей мощью, чем когда-либо прежде.

Недоверие очень скоро переросло в открытый конфликт, и между Востоком и Западом опустился Железный занавес. Сталин установил коммунистические правительства в Восточной Европе и сформировал Восточный блок государств-сателлитов. Соединенные Штаты запустили программу финансовой помощи, получившую название "План Маршалла", чтобы восстановить Европу. Советский Союз вынудил свои государства-сателлиты отказаться от помощи.

В 1948 году Сталин заблокировал доступ в западные сектора Берлина. Блокада Берлина имела незначительный эффект, поскольку союзные войска открыли постоянную воздушную переброску продовольствия и топлива, чтобы помочь городу выжить. Берлин снова стал символом холодной войны позже, когда в 1961 году советский лидер Никита Хрущев приказал построить Берлинскую стену между Западным и Восточным Берлином. Стена просуществовала двадцать восемь лет. В 1949 году Соединенные Штаты и их западноевропейские союзники сформировали общий военный союз - Организацию Североатлантического договора (НАТО). Советский Союз отреагировал в 1955 году, создав Варшавский договор.

Следуя доктрине Трумэна, Соединенные Штаты изо всех сил старались сдержать распространение коммунизма в странах Третьего мира, которые поддерживались и финансировались Советским Союзом. Коммунисты добились успеха в Китае и Вьетнаме. Корейская война не принесла существенных результатов, и Корейский полуостров по сей день остается разделенным. Самым пугающим моментом эскалации гонки вооружений, вероятно, был Кубинский ракетный кризис, который поставил мир очень близко к ядерной войне. Последние годы правления Сталина были полны террора и страха. Уже в свои семьдесят лет лидер становился крайне параноидальным и якобы планировал очередную масштабную волну репрессий. Прежде чем он смог их запустить. он умер после перенесенного инсульта 5 марта 1953 года.

После смерти Сталина в 1953 году началась ожесточенная борьба за власть между его министрами Лаврентием Берией, Георгием Маленковым и Никитой Хрущевым. В течение следующих нескольких лет Хрущеву удалось одержать верх, и он подчинил своих противников. Хрущев был земляком-самоучкой, и он стремился реформировать сельскохозяйственный сектор. “Кампания по освоению целинных земель” поначалу имела большой успех. Крестьян поощряли осваивать новые сельскохозяйственные угодья в Центральной Азии. Общая площадь убранных земель, действительно, увеличилась на 50% в середине 1950-х годов. Время Хрущева известно как “оттепель”, предвещающая более спокойную атмосферу для повседневной жизни. Все началось на Двадцатом съезде партии в 1956 году. В секретной речи Хрущева он раскритиковал Сталина за его тиранию, тем самым фактически положив конец культу личности Сталина. Ряд политических заключенных были освобождены из лагерей ГУЛАГа, а некоторые жертвы Сталина были реабилитированы.

В 1956 году Советский Союз столкнулся с народным восстанием против советской гегемонии в Венгрии. Оно было безжалостно подавлено танками, и около 3000 мирных жителей погибли. Тем не менее популярность Хрущева росла как внутри страны, так и за рубежом. В 1959 году он был первым советским лидером, посетившим Соединенные Штаты. Советский Союз много раз обгонял Соединенные Штаты в космической гонке. В 1957 году они отправили на орбиту первый в мире спутник "Спутник-1". Затем, в 1961 году, российский космонавт Юрий Гагарин стал первым человеком в космосе. В то время строились очень оптимистичные планы на будущее. Хрущев выступал за мирное сосуществование с Соединенными Штатами, в то же время заверяя российскую общественность в том, что Советский Союз вскоре превзойдет Соединенные Штаты экономически и в ближайшем будущем достигнет истинного коммунизма.

Хрущев потерпел неудачу в трех случаях: в Китае, на Кубе и в кукурузе. Разногласия возникли между Хрущевым и коммунистическим лидером Китая Мао Цзэдуном, который обвинил Хрущева в прозападности. После 1960-х годов между Китаем и Советским Союзом было больше конкуренции, чем сотрудничества. Кроме того, план Хрущева по революционизированию российского сельского хозяйства с экстенсивным выращиванием кукурузы потерпел полный провал. Самое главное, что Кубинский ракетный кризис 1962 года нанес решающий удар по советскому престижу.

В 1964 году более консервативные члены партии Хрущева составили заговор против него. Ему пришлось уйти в отставку, и власть была передана Леониду Брежневу. Хрущев жил тихо, как пенсионер, до своей смерти в 1971 году.

Многие высокопоставленные коммунисты считали, что хрущевская оттепель зашла слишком далеко и что его политику необходимо изменить. Правление Хрущева сменилось совместным руководством трех человек: Леонида Брежнева, Алексея Косыгина и Николая Подгорного. Вначале были некоторые эксперименты с реформами, но через несколько лет Брежневу удалось перехитрить двух других. С приходом к власти Леонида Брежнева реакционные политические группировки одержали победу.

Следующие два десятилетия стали известны как “Эпоха застоя”. Это было время застоя и ограниченной свободы. Цензура усилилась, а политические диссиденты подвергались притеснениям и тюремному заключению. Коммунистическая пропаганда увидела свое возрождение, также стало меньше критики преступлений Сталина. Застой стал заметен на всех уровнях общества: в экономике, политике и культуре. В 1968 году Чехословакия переживала Пражскую весну. Лидер, Александр Дубчек, экспериментировал с либеральными реформами, которые должны были называться “...социализм с человеческим лицом”. Брежнев и его советники в Москве решили направить танки в Прагу, чтобы подавить народное движение. Таким образом, право Советского Союза на военное вмешательство в дела других государств-сателлитов стало известно как “Доктрина Брежнева”. Период с 1969 по 72 год известен как “Ослабление напряженности” или “Разрядка”. Советский Союз и Соединенные Штаты предприняли ряд усилий, чтобы взаимно сдержать гонку вооружений и свести к минимуму конфликт. Его пиком стал визит Ричарда Никсона в Москву в 1972 году.

Другим важным событием стали Хельсинкские соглашения 1975 года, когда западные страны согласились признать советскую гегемонию в Восточной Европе в обмен на расширение гражданских прав для ее жителей.

После этого отношения снова стали холоднее и оставались такими вплоть до перестройки 1985 года. Это было усилено Афганской войной (1979-89), когда Советский Союз не смог завоевать Афганистан. Брежнев умер в 1982 году. Ему было семьдесят пять лет. Двое из его последователей, Юрий Андропов и Константин Черненко, также были больны и стары и ничего не сделали для реформирования Советского Союза, хотя и продолжили “Эпоху геронтократии” (правления стариков). К середине 1980-х годов Советский Союз уже не находился в состоянии застоя, а скорее переживал обширный политический, экономический и социальный кризис. Она нуждалась в реформах, чтобы выжить.

Михаилу Горбачеву было всего пятьдесят четыре года, когда он был избран Генеральным секретарем в марте 1985 года. Он привнес в вечеринку свежий воздух и новое мышление. Советская модель плановой экономики полностью погрузилась в кризис, и Горбачев был полон решимости начать крупномасштабные кампании реформ: перестройку (реструктуризацию) и Гласность (открытость). Новые экономические реформы требовали средств, и Россия больше не могла угнаться за Соединенными Штатами в глобальной гонке вооружений. Горбачев предложил прекратить гонку вооружений и установить более теплые дипломатические отношения. Для этого он неоднократно встречался с президентом Рональдом Рейганом, и отношения действительно улучшились.

Он закончил Афганскую войну и начал вывод советских войск из Восточной Европы. 9 ноября 1989 года Берлинская стена была снесена общественностью во время массовой демонстрации. Тем временем другие государства Восточного блока также стали демократиями, с чем Горбачев не мог не согласиться. В 1989 году реформы Горбачева ввели президентскую власть и первые за семьдесят два года свободные выборы в России. Вновь избранный съезд народных депутатов впервые собрался 25 мая 1989 года. Но экономические реформы Горбачева не сработали, и уровень жизни людей ухудшился. Во многих советских республиках борьба за автономию, а затем и за независимость набирала обороты. Москва направила танки для подавления народных движений, но было уже слишком поздно.

Становилось все более очевидным, что Советский Союз сам по себе был пережитком прошлого. Горбачев лавировал между реформистами и реакционерами, и он готовил новый союзный договор, чтобы спасти империю. Тем временем значение Российской Советской Федеративной Республики и ее президента Бориса Ельцина росло.

19 августа 1991 года начался Августовский путч. Реакционная группа, возглавляемая Владимиром Крючковым, Дмитрием Язовым и Геннадием Янаевым, заперла Горбачева в его крымском поместье и попыталась установить власть при Государственном комитете по чрезвычайному положению. В Москву были направлены танки, но люди преградили им путь, и Борис Ельцин взял власть в свои руки.

По возвращении Горбачев уступил большую часть своей власти Ельцину. 8 декабря 1991 года Борис Ельцин, Леонид Кравчук из Украины и Станислав Шушкевич из Беларуси подписали договор о создании Содружества Независимых Государств (СНГ), не поставив предварительно в известность Горбачева. Советский Союз был официально распущен 26 декабря 1991 года.