Существующая дикая природа региона в значительной степени формируется на протяжении многих поколений под воздействием экологических факторов и деятельности человека. Известно, что такие виды деятельности, как урбанизация и охота, приводят к сокращению популяций диких животных. Однако некоторые культурные или религиозные практики иногда сохраняют местные популяции животных.

Например, леса вокруг религиозных святынь в Японии исторически запрещают охоту и, как следствие, служат убежищем для некоторых видов животных. Известным примером этого является японский олень сика (Cervus nippon), который исторически считался священным существом.

Почитаемое животное, упоминаемое во многих японских мифах и древней литературе, сика сосуществовало с человеком на протяжении веков. Однако деятельность человека, такая как охота и строительство поселений, привела к колебаниям их численности. Согласно предыдущим исследованиям, парк Нара, расположенный на севере японского полуострова Кии, был заповедником для оленей с древних времен.

Охота в лесах вокруг важных святынь в Наре, таких как храм Касуга Тайша и храм Тодайдзи, строго запрещена. Таким образом, эти религиозные святыни функционируют как охраняемые территории и дают приют диким оленям уже более тысячи лет. Существование этих охраняемых мест обитания поднимает некоторые интересные вопросы. Например, если олени сика охранялись в парке Нара на протяжении веков, отличается ли нынешняя популяция оленей здесь генетически от других популяций оленей сика в этом районе?

В поисках ответов на эти вопросы исследовательская группа из Университета Фукусимы в Японии решила более детально изучить генетическую структуру и историю оленей сика на полуострове Кии. Исследование, автором которого является доцент Синго Канеко, а соавторами - доктор Тосихито Такаги и бывший профессор педагогического университета Нара Харуми Тории, было опубликовано в журнале Journal of Mammalogy 31 января 2023 года.

Рассказывая о мотивах этого исследования, доктор Такаги комментирует: "По легенде, олени сика в парке Нара долгое время строго охранялись как посланники богов. Сегодня эти олени являются одной из самых популярных туристических достопримечательностей Японии. Однако генетических исследований о происхождении этих оленей было мало. Поэтому мы провели генетический анализ оленей сика в парке Нара и прилегающих районах, чтобы лучше понять их происхождение".

Команда собрала 294 образца мышц и крови оленей сика из 30 мест на полуострове Кии в период с 2000 по 2016 год и разделила их на восемь популяций, охватывающих западный, центральный и восточный регионы Кии. Геномная ДНК была извлечена и проанализирована на наличие двух генетических единиц: коротких последовательностей повторов (SSR), которые наследуются от обоих родителей и часто меняются в ходе эволюции, и митохондриальной ДНК (мтДНК), которая передается только от матери к потомству.

Популяцию оленей сначала проверили на наличие наборов генов в мтДНК, которые наследуются вместе, что также известно как гаплотип. Команда обнаружила 18 различных гаплотипов, но с низким разнообразием между популяциями.

Используя эту информацию, они выделили три отдельные генетические группы, из которых только одна имела уникальный гаплотип (S4), что указывает на очень ограниченный поток генов по материнской линии. Интересно, что в эту изолированную группу вошли олени, обитающие вокруг храма Касуга Тайша. "Это возможно, поскольку самки сика оленей, как правило, меньше мигрируют и предпочитают оставаться в родной среде обитания", - объясняет доктор Такаги.

Когда же эти олени начали расходиться со своими предками? По мнению авторов, популяция оленей парка Нара отделилась от своих предков более 1400 лет назад, примерно в то время, когда был основан храм Касуга Тайша. Восточная и западная группы, составляющие современную популяцию полуострова Кии, отделились от своих предков совсем недавно.

На вопрос о том, что именно послужило причиной расхождения и как им удалось сохранить этот отдельный генофонд, доктор Такаги ответил: "В целом, на японские популяции сибирского оленя негативно повлияли фрагментация среды обитания и региональное вымирание в результате деятельности человека. Наше исследование показывает, что религиозная защита помогла редким предковым популяциям сика выжить в парке Нара в течение более 1000 лет, в то время как окружающие популяции исчезли из-за исторической охоты и заселения".

В результате усилий святилища по сохранению природы численность оленей сика в парке Нара увеличилась. В то же время популяция оленей увеличивается в окрестностях, и ущерб сельскому и лесному хозяйству становится серьезным. Впервые за многие столетия они контактируют с оленями на окружающих территориях, что представляет угрозу для их сохраненной генетической идентичности. С этим новым доказательством пришло время тщательно пересмотреть их сохранение на основе плана управления, включая окружающую территорию.

Исследование опубликовано в журнале Journal of Mammalogy.