Это был всего лишь зуб и фрагмент челюстной кости, обнаруженные в слое раскопок формации Чоррильо, уникальной геологической формации в Патагонии, Аргентина. Исследователи нашли его среди окаменелостей наземных и водных моллюсков, лягушек, черепах и змей, а также окаменелостей динозавров теропод и зауропод. Судя по слою отложений, зуб датируется маастрихтским этапом - периодом в конце позднего мелового периода, от 72,1 до 66 миллионов лет назад.

Удивительно, но необычная морфология зуба ясно показала, что он принадлежит к кладу монотрем - небольшой группе яйцекладущих млекопитающих, в которую сегодня входят утконос и ехидна. Дальнейший анализ показал, что зуб наиболее похож на австралийских утконосов возрастом более 20 миллионов лет в летописи окаменелостей. Все вместе это свидетельствует о длительной истории консервации морфологии зубов монотрем и древней связи между Австралией и Южной Америкой.

Исследовательская группа из Аргентины, Австралии и Японии опубликовала свои выводы в статье "Первая монотрема из позднего мелового периода Южной Америки" в журнале Communications Biology.

Эта находка - не первый древний зуб утконоса, обнаруженный в Патагонии. Тридцать лет назад палеомаммалог Росендо Паскуаль описал зуб монотремы возрастом 62 миллиона лет, что поставило под сомнение существование клады исключительно в Австралии. В честь этого открытия новая находка была названа Patagorhynchus pascuali. Patagorhynchus pascuali старше предыдущей находки.
Как он туда попал?

Скорее всего, он плавал. Посмотрите на любую карту сегодня, и вы увидите, что между Австралией и Аргентиной простирается океан, многие тысячи миль глубокой воды. Но когда-то давно эти земли были гораздо ближе. Даже если бы Patagorhynchus pascuali только прибыл в Патагонию 70 миллионов лет назад, он бы легко преодолел этот путь.

Австралия и Аргентина находились гораздо южнее, чем сегодня, и были соединены с Антарктидой или разделены лишь небольшими островами и каналами. Приполярная среда была бы теплее, чем сегодня, и поддерживала бы более яркую животную и растительную жизнь. Если зуб действительно принадлежит существу, очень похожему на современного утконоса, то такому хорошему пловцу рек и озер не составило бы труда преодолеть прибрежные воды или короткие участки, которые когда-то отделяли Южную Америку от Австралии.

Интересно отметить, что другой род млекопитающих, сумчатые, которых часто считают квинтэссенцией Австралии, не возник там. Современные австралийские сумчатые зародились в Южной Америке и, вероятно, прошли тот же путь (в обратном направлении), что и патагонский утконос более 50 миллионов лет назад.
Подробнее о однопроходных

Однопроходные - это группа млекопитающих, которые откладывают яйца, а не рождают живых детенышей. У них есть и другие особенности, например, клоака - единственное отверстие для выделений и размножения - общая черта со всеми земноводными, рептилиями и птицами. В то время как остальные млекопитающие перестали откладывать яйца более 160 миллионов лет назад, монотремы продолжали это делать.