Группа палеонтологов из Шэньчжэньского кампуса Университета Сунь Ятсена совместно с коллегами из Государственной ключевой лаборатории клеточной биологии стресса (оба - Китай) обнаружила самую древнюю из известных окаменелостей личиночных нейроптеровых.

В своей работе, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B, группа описывает ископаемое - гигантскую личинку златоглазки-дракона, найденную на месте раскопок Daohugou Beds, во Внутренней Монголии, Китай.

Златоглазки - это вид насекомых с большими прозрачными крыльями - у некоторых из них размах крыльев достигает 65 мм. Они обитают в основном в Северной Америке и Европе. Предварительные исследования показали, что раньше они населяли и значительную часть Азии. В настоящее время их относят к самым древним нейроптеранам, возраст которых насчитывает около 165 миллионов лет. В ходе новой работы исследовательская группа обнаружила, по их мнению, самый древний из найденных до сих пор видов.

Во время раскопок экскаватор, известный как Бай Биньян, обнаружил то, что, по описанию исследовательской группы, является окаменелой личиночной формой златоглазки. Она была обнаружена в слое спрессованного туфогенного алевролита вместе с другими древними насекомыми. Ископаемый экземпляр отличается от других златоглазок - у него длинная шея в дополнение к крупному телу, что позволяет предположить, что личинка была довольно успешна в ловле и поедании добычи.

Такие насекомые, отмечают исследователи, известны своими стилетами - головными выступами, которые использовались для нанесения ударов и убийства добычи. У ископаемого образца стилет располагался на удлиненной шейке матки, что придавало ему сходство с жирафом. При длине 41,2 миллиметра шейка была достаточно длинной, чтобы личинка могла прятаться за относительно высокими растениями или другими объектами, выглядывая из-за них в поисках ничего не подозревающей добычи.

В наше время златоглазки живут в районах вокруг горных ручьев среди влажной подстилки - личинки живут в ручьях. Изучение ископаемого экземпляра, обнаруженного в ходе новой работы, позволяет предположить, что личинки жили на дне неглубокого озера. Команда назвала новый вид Palaeoneurorthus baii.