По данным исследовательской группы, возглавляемой Университетом Альберты, которая использовала секвенирование генома, чтобы дать этим своеобразным существам их собственную классификацию, было показано, что около 600, казалось бы, разрозненных грибов, которые так и не смогли полностью вписаться в генеалогическое древо грибов, имеют общего предка.

"У них нет какой-либо особой особенности, которую вы могли бы увидеть невооруженным глазом, чтобы сказать, что они принадлежат к одной и той же группе. Но когда вы переходите к геному, внезапно возникает это", - говорит Тоби Сприбилл, главный исследователь проекта и доцент кафедры биологических наук.

"Мне нравится думать о них как о утконосе и ехидне из мира грибов".

Сприбилл, канадский научный руководитель Symbiosis, ссылается на знаменитую австралийскую систему классификации Линнея, бросающую вызов однопроходным организмам, которые производят молоко и имеют соски, но откладывают яйца, которые были источником споров о том, были ли они вообще реальными.

"Хотя никто не думал, что наши грибы поддельные, они похожи, потому что все они выглядят совершенно по-разному".

Используя методы датирования на основе ДНК, команда обнаружила, что этот новый класс грибов, называемый лихиномицетами, произошел от одного источника 300 миллионов лет назад, или за 240 миллионов лет до вымирания динозавров.

Дэвид Диас-Эскандон, который проводил исследование в рамках своей докторской диссертации, объясняет, что эти "странные" грибы ранее были распределены по семи различным классам — высокоуровневая группировка, которая у животных была бы эквивалентна группам, называемым млекопитающими или рептилиями.

Работая с командой исследователей из семи стран над получением материала из грибов, он секвенировал 30 геномов и обнаружил, что все классы, кроме одного, произошли от одного источника.

"Они были классифицированы, но они были отнесены к таким разным частям грибковой стороны древа жизни, что люди никогда не подозревали, что они связаны друг с другом", - говорит Диас-Эскандон.

Эти грибы включают в себя такие разнообразные формы, как земляные языки — жуткие грибы в форме языка, которые вертикально вырастают из кишечных микробов жужелиц, и гриб, обнаруженный в древесном соке в северной Альберте. Они также включают некоторые необычные лишайники, которые выживают в экстремальных условиях обитания, таких как южноамериканская пустыня Атакама, самая сухая неполярная пустыня в мире.

"Что действительно удивительно, так это то, что, несмотря на то, что эти грибы выглядят так по-разному, у них много общего на уровне их геномов", - говорит Сприбилл. "Никто не предвидел, что это произойдет".

Основываясь на их геномах, которые невелики по сравнению с геномами других грибов, команда предсказывает, что жизнь этой группы грибов зависит от других организмов.

"Их маленькие геномы означают, что этот класс грибов в значительной степени утратил способность усваивать некоторые сложные углеводы", - сказал Сприбилл. "Когда мы возвращаемся, чтобы посмотреть на каждый из этих грибов, внезапно мы видим, что все они находятся в своего рода симбиозе".

Он отмечает, что новое исследование будет важно для более широкого изучения эволюции грибов, в частности того, как грибы наследуют важные биотехнологические особенности, такие как ферменты, расщепляющие растительные вещества.

Новая группа также может стать источником новой информации о прошлых вымираниях грибов.

"Мы думаем, вполне вероятно, что разнообразие, которое мы видим сегодня, - это лишь верхушка уцелевшего айсберга. И у нас не так уж много примеров такого рода у грибов".

Исследование опубликовано онлайн в журнале Current Biology.