Клетки считаются фундаментальными единицами жизни, учитывая, что они представляют собой наименьшие биологические объекты, которые включают в себя все основные атрибуты живых существ - ДНК, метаболические функции, способ поддержания химического баланса и так далее. Фактически, некоторые организмы состоят только из одной клетки (например, бактерии). Основная функция клеток, рассматриваемая с беспристрастной точки зрения природы, та же, что и у их родительских организмов: делать копии самих себя и передавать свою генетическую информацию последующим поколениям. Этот эволюционный императив означает, что в любой момент времени почти все живые клетки либо делятся, либо выполняют процессы, направленные на завершение следующего деления.

В отличие от бактерий, которые составляют почти все организмы в группе прокариот, эукариоты (то есть растения, животные и грибы), за очень редкими исключениями, являются многоклеточными. У них есть специализированные органы и ткани, и, соответственно, у них широко различающиеся виды клеток; например, клетка печени под микроскопом заметно отличается от мышечной клетки. Следовательно, когда эти соматические (то есть, тела) клетки эукариот делятся, это делается с целью роста, восстановления повреждений или замены клеток, которые не повреждены, но просто изнашиваются с течением времени. Тип клеточного деления, или, в частности, деления генетического материала внутри ядра, который связан с этими непродуктивными функциями, называется митозом и включает пять фаз: профазу, прометафазу, метафазу, анафазу и телофазу. Анафаза, пожалуй, самая яркая и изящная, поскольку это короткий, но важный шаг, на котором дублированные хромосомы, носители генетического материала эукариотических организмов, фактически разделяются.