Успехи в социалистическом строительстве в большой степени зависели также и от организаторской работы советских профсоюзов. Когда Страна Советов вступила в новую полосу своего развития, перед профсоюзами встали большие и сложные задачи. Они должны были способствовать росту производительности труда, заботиться о повышении материального благосостояния и культурного уровня советских людей.

К началу третьей пятилетки профсоюзы СССР представляли собой мощную общественную организацию, объединявшую в своих рядах более 22,1 млн. членов. Продолжалось начавшееся в 1931 г. разукрупнение профсоюзов. Их число увеличилось в период между XVII и XVIII съездами 13КП(б) с 47 до 168, а на 1 января 1941 г. в СССР насчитывалось уже 182 профсоюза. Разукрупнение преследовало цель более конкретного руководства низовыми профсоюзными организациями, лучшего обслуживания рабочих и служащих.

В организационной деятельности советские профсоюзы опирались на широкий актив трудящихся. На 1 января 1938 г. насчитывалось 5,6 млн. профсоюзных активистов, членов фабрично-заводских комитетов и различных комиссий, профгруппоргов, инспекторов труда, страховых делегатов и др.

Борьба за успешное выполнение третьего пятилетнего плана потребовала дальнейшего усиления организаторской работы профессиональных союзов, вовлечения в их ряды новых отрядов советских рабочих и служащих.

Широкая массово-политическая работа, развернутая в годы третьей пятилетки партией, профсоюзами и комсомолом, привлекла к активной общественной и производственной жизни новые миллионы трудящихся. Только за три года третьей пятилетки (1938—1940) в профсоюзы вступило свыше 5 млн. человек, т. е. больше, чем за всю вторую пятилетку. С установлением Советской власти в Литве, Латвии, Эстонии, Северной Буковине, Бессарабии здесь уже вскоре было вовлечено в профсоюзы от 70 до 90% всех рабочих и служащих. На 1 октября 1940 г. профсоюзы СССР объединяли 82,9% (25 367 тыс.) всех рабочих и служащих.

Советские профсоюзы, кровно связанные с рабочим классом, осуществляли большую работу по мобилизации трудящихся на борьбу за победу коммунизма. Под руководством партийных организаций они помогали рабочим овладевать передовыми методами труда, расширяя сеть стахановских школ, различных производственных курсов и кружков. Только в 1939 г. в школах и на курсах они обучили свыше 410 тыс. активистов.

Усиление организаторской работы профсоюзов в годы третьей пятилетки способствовало росту рядов соревнующихся и новаторов производства. Летом 1938 г. по инициативе коллектива Коломенского машиностроительного завода им. Куйбышева вновь развернулось возникшее еще в 1927 г. движение за улучшение организации производства — общественные смотры состояния оборудования и инструментов. При активном содействии профорганизаций почин коломенцев был подхвачен на многих заводах и фабриках. Общественные смотры способствовали выявлению новых резервов производства и явились действенным средством вовлечения рабочих и служащих в борьбу за неуклонный рост производительности труда. Об этом говорилось в специально принятом в феврале 1939 г. постановлении Президиума ВЦСПС «Об общественных смотрах заводского оборудования». Президиум ВЦСПС предложил всем профсоюзным органам широко распространить на предприятиях страны опыт коломенцев.

В 1939 г. в советской промышленности стала быстро развиваться новая форма массового движения — переход рабочих на многостаночное обслуживание. Развитию и пропаганде движения многостаночников профсоюзы уделили в этот период значительное место в своей работе. На заводах тяжелого машиностроения были проведены цеховые и общезаводские производственные совещания. ЦК профсоюза рабочих станкоинструментальной промышленности созвал в Москве специальное совещание по обмену опытом, движение многостаночников широко освещалось на страницах газеты «Труд», в отраслевых газетах и профсоюзных журналах. Все это давало положительные результаты.

Много внимания уделяли профсоюзы распространению движения изобретателей и рационализаторов. В 1938 г. на предприятиях автомобильной, нефтяной, обувной и ряда других отраслей промышленности было внесено рационализаторских предложений почти в 1,5 раза больше, чем в 1937 г. В начале 1940 г. коллектив рабочих и служащих мариупольского завода «Азовсталь» им. Серго Орджоникидзе выступил с предложением об организации смотров рабочего изобретательства. ВЦСПС одобрил эту инициативу и призвал всех рабочих и служащих предприятий принять активное участие в проведении общественных смотров массового рабочего изобретательства.

К проведению смотров рабочего изобретательства профсоюзные организации привлекли широкие слои рабочих и инженерно-технических работников. На предприятиях среднего машиностроения в деятельности смотровых комиссий в 1940 г. участвовало более 12 тыс. человек.

В 1939 г. профессиональные союзы приняли активное участие в пересмотре норм выработки, которые повышались без снижения заработной платы. Средства, полученные в результате пересмотра норм, направлялись на обеспечение дальнейшего роста производительности труда, улучшение системы оплаты рабочих и служащих.

В годы третьей пятилетки профсоюзы вместе с партийными и советскими организациями много сделали для укрепления трудовой дисциплины. 28 декабря 1938 г. СНК СССР, ЦК ВКП(б) и ВЦСПС приняли совместное постановление «О мероприятиях по упорядочению трудовой дисциплины, улучшению практики государственного социального страхования и борьбы со злоупотреблениями в этом деле». Право на получение выплат из средств государственного социального страхования ставилось в прямую зависимость от непрерывного стажа работы и добросовестного отношения к труду.

X пленум ВЦСПС (апрель 1940 г.) запретил профсоюзным организациям собирать в рабочее время различные собрания и заседания. Поручения профсоюзных и других общественных организаций рабочие и служащие должны были выполнять только в нерабочее время. Большую работу провели профсоюзы по разъяснению Указа Президиума Верховного Совета СССР от 26 июня 1940 г. «О переходе на 8-часовой рабочий день и семидневную рабочую неделю и о запрещении самовольного ухода рабочих и служащих с предприятий и учреждений». В условиях нарастания военной опасности все эти вопросы приобретали особое значение.

В 1938—1941 гг. были достигнуты серьезные успехи в улучшении условий труда и материально-бытового положения рабочих и служащих. Фонд заработной платы за 1938—1940 гг. увеличился в 1,5 раза. Профсоюзы помогали хозяйственникам шире внедрять сдельную оплату на предприятиях, изживать уравниловку, вводить новые технические нормы. Был улучшен контроль за расходованием средств социального страхования, которые в 1940 г. возросли по сравнению с 1937 г. более чем в 1,5 раза, составив 8623 млн. руб. Значительные средства Советское государство ассигновало на охрану труда и технику безопасности. За три с половиной года третьей пятилетки на эти мероприятия было отпущено 1354 млн. руб., или на 30% больше, чем за все годы первой и второй пятилеток. К работе комиссий и инспекторов по охране труда профсоюзные организации привлекали ежегодно десятки тысяч профсоюзных активистов.

Постоянно расширялись и укреплялись международные связи советских профсоюзов. В мае 1938 г. представители профсоюзов СССР активно участвовали в работе пленума Исполнительного комитета международного движения за мир. Глава советской делегации Н. М. Шверник от имени профсоюзов Страны Советов выдвинул конкретные предложения об установлении единства действий советских профессиональных союзов и Международного объединения профсоюзов. В июне 1938 г. представители профсоюзов СССР присутствовали на съезде Норвежского объединения профсоюзов, входившего в Амстердамский интернационал. В это же время советские горняки были приглашены на Международный съезд горняков.

В 1938 г. СССР посетили делегации от 20 профобъединений различных стран мира. Несмотря на все старания реакционных профсоюзных лидеров Запада изолировать СССР от международного профсоюзного движения, советские профсоюзы систематически расширяли связи с трудящимися зарубежных стран.