Юечжи, подчинив себе земледельческие области Бактрии, образовали несколько мелких самостоятельных союзных княжеств. К ним относилось и княжество Кушан, ставшее ядром нового великого среднеазиатского государства — Кушанской империи.

По мнению большинства исследователей, приход к власти первого «великого кушана» Кадфиза I падает на I в. н. э. Кадфиз, объединив под своей властью несколько княжеств, принимает титул '«царя царей», «великого спасителя». Из Бактрии и Согда Кадфиз раздвигает свои границы на юг до Инда, на восток до Памира и на запад до Парфии. Его сын и преемник, Кадфиз II, продолжает расширять пределы своей державы, развертывая наступление на индо-парфянские и индо-греческие государства бассейна Инда. На юге Кушанское царство достигает Бенареса. Столицей его становится Пешавар. К этому же времени относится и присоединение к Кушанскому государству Хорезма.

При преемнике Кадфиза II, Канишке (II в. и. э.), Кушан-ская империя достигает зенита своего могущества и становится одной из великих держав того времени. Канишка расширял владения кушанов в Северной Индии и вел успешную борьбу с Парфией. К концу царствования Канишки границы его государства на юге достигли Хотана и Бенареса.

Правление Канишки характеризуется не только завоеваниями. Он развивает энергичную строительную деятельность, основывая в Северной Индии ряд городов, один из которых — Каниопор — до сих пор носит его имя.

Большой интерес представляет религиозная политика Канишки, насаждавшего среди народов своей империи различные религии: буддизм, поклонение индийскому Шиве, греческим Гелиосу и Селене (солнцу и луне), зороастрийским Митре и Мао, семитской Нанайе (богине плодородия) и т. д. Тем самым Канишка стремился утвердить религиозные системы, отвечающие культам разных племен, входивших в его государство.

Из-за отсутствия сведений относительно внутреннего устройства Кушанского государства невозможно установить степень его централизации. Но, основываясь на данных о поздних государствах с господствующей кочевнической верхушкой, можно полагать, что и в пом главным объединяющим фактором являлась военная сила завоевателей. Кушанам были подчинены многочисленные области с различным населением, отличавшимся не только этнически, но также по хозяйственному укладу и по уровню развития общественных отношений.

Тем не менее в целом Кушанское царство было крупной рабовладельческой державой с высокоразвитыми производительными силами. Культура Кушанского царства, известная по материалам археологических раскопок, свидетельствует о том, что кушанский период — это наиболее блестящая страница истории древней Средней Азии. Земледельцы расширили и усовершенствовали ирригационную систему, что позволило освоить земли, лежавшие ранее в зоне пустынь. Появился плуг с железным лемехом и жернова. Дальнейшее развитие получило скотоводство, в частности коневодство. Как земледельцы, так и оседлые скотоводы жили в отдельных домах — усадьбах. Городские поселения отличались по размерам и значению. Как правило, они имели прямоугольную планировку с симметрично расположенными кварталами. Города были укреплены мощными стенами с квадратными, а позднее с круглыми башнями. Одним из характерных памятников того времени является городище Топрак-Кала в Хорезме.

Раскопки Топрак-Кала дали огромный материал для изучения зодчества и изобразительного искусства Хорезма первых веков нашей эры. Монументальная архитектура дворцов и оборонительных стен, замечательные произведения живописи и скульптуры, которым не уступают и некоторые мелкие терракотовые изделия, тонкое искусство резчиков по камню создают полное представление о цивилизации того времени.

Систематические археологические исследования среднеазиатских поселений кушанского времени позволяют судить о высоком уровне ремесла. Так, о работе гончаров рассказывают находки из мастерской, открытой в Афрасиабе. В ней обнаружены остатки ножного гончарного круга, запасы желтой глины, подготовленной для работы, обломки глиняных сосудов различных форм, терракотовые статуэтки, изготовленные в формах. Здесь найдены изображения богини плодородия Анахит, статуэтки мужчин и женщин, всадников и оленей.

В древнем Мерве открыты кварталы, где жили металлурги, занимавшиеся отливкой из бронзы бытовых вещей и различных украшений. По-видимому, несмотря на мастерство и тщательность работы, в то время еще не было дробной специализации в обработке цветных металлов: один и тот же ремесленник изготовлял и тонкое произведение искусства и обычное стандартное широко распространенное в быту орудие. Вероятно, в эпоху кушанского владычества было освоено и производство стекла. Значительное количество стеклянных изделий в различных районах Хорезма, Бактрии и их своеобразие свидетельствуют в пользу местного производства этих изделий.

Города Кушанского царства были средоточием не только административных учреждений и ремесла, рассчитанного на международный обмен, но и местной торговли. Есть все основания считать, что производство носило товарный характер. Об этом можно судить и по крупным мастерским, и по большому количеству монет, находимых археологами в древних слоях среднеазиатских городов. В обращении участвовала не только крупная золотая монета, но и мелкая медная. Сложение огромной территориально и построй этнически Кушапской державы привело к усилению международной торговли. Установились тесные связи по сухопутным дорогам и морским путям.

В первые века нашей эры широко распространилась письменность. Так, на юге, в Душанбе, был найден сосуд этого времени с тохарской надписью греческими буквами. Отдельные буквы этого письма имелись на сырцовых кирпичах стены г. Кей-Кобад-шах. В Согде на ранних монетах II—I вв. до н. э. обнаружены надписи арамейского происхождения. В то же время в Хорезме на основе арамейского алфавита была разработана собственная письменность. Значительный архив III—IV вв. н. э., состоящий из 116 документов на дереве и коже, был найден на городище Топрак-Кала.

Культура Кушанского царства, подобно культуре Парфии,— относительно едина. Это была эпоха творческого освоения и переработки античного наследия народами Средней Азии. Тем не менее входившие в состав Кушанского государства страны и племена продолжали развивать и местную культуру, уходящую корнями в эпоху, предшествующую македонским завоеваниям.