Закончилась эпоха мезолита. В истории племен, населявших необъятные просторы нашей страны, наступил новокаменный век (неолит). Природные условия окончательно стабилизировались и стали близки современным.

Эпоху неолита многие археологи справедливо называют эпохой «неолитической революции». И действительно, мы наблюдаем в это время серию новых крупных достижений человечества. Эти достижения не были неожиданными, они были подготовлены всем ходом развития культуры в предшествующее время, но только в неолите получили полное развитие.

Именно в период неолита на территории СССР началось освоение производящих типов хозяйства — земледелия и скотоводства. В предыдущие эпохи, как мы видели, люди только добывали и присваивали готовые продукты природы, занимаясь повсеместно охотой и собирательством. Эти древнейшие формы хозяйства продолжали, естественно, существовать и в эпоху неолита. В охоту были введены усовершенствованные приемы, особое развитие получило рыболовство, ставшее в некоторых северных районах ведущей отраслью хозяйства. Люди научились делать лодки, то есть познакомились с судоходством, научились ткачеству, освоили новые приемы в изготовлении каменных орудий: полирование, сверление, пиление. Одним из основных орудий производства стал топор, изобретенный еще в позднем мезолите. Наконец, уже в раннем неолите человек научился выделывать глиняную посуду, что привело к значительному улучшению быта и способствовало укреплению оседлости. Люди стали селиться небольшими компактными поселками, состоявшими из нескольких десятков землянок или наземных жилищ.

Усложнение обработки каменных орудий стало причиной того, что изготовление их превратилось в специализированное занятие. Археологи открыли своеобразные мастерские, где неолитические мастера выделывали каменные орудия. В места, где камня не было, его привозили из отдаленных областей, выменивая у других племен. Такой обмен способствовал распространению на большие территории различных достижений культуры, но он еще не затрагивал основ экономики. В родовых общинах эпохи неолита продолжали господствовать коллективный труд и общая собственность на средства производства.

Родовые общины в то время уже не были единственными формами организации общества. В результате роста и объединения отдельных родов создаются более крупные группировки — племена. Каждое племя занимало определенную территорию и разделялось на ряд самоуправляющихся родов. Размеры племенных земель были различными, и границы их, вероятно, нередко менялись вследствие частых столкновений между племенами.

Расселившись в эпоху мезолита по всей территории СССР, люди попали в разные природные и климатические условия, что, по-видимому, явилось одной из причин многообразия неолитических культур. Уже с эпохи мезолита наметились различия в развитии юга и севера Европейской части СССР, Средней Азии, Сибири и Дальнего Востока. В неолите эти различия резко усугубляются. Юг имел перед севером все преимущества: открытые степные пространства, более мягкий климат, относительная близость к очагам древнейшей цивилизации. Это привело к тому, что культура на юге развивалась быстрее, чем на севере. Земледелие и животноводство, а также металлургия были освоены на севере, да и то далеко не повсюду, на полторы тысячи лет позднее, чем на юге, а в некоторых местах охотничий образ жизни сохранялся еще в начале нашей эры. Резкое различие между севером и югом замечается на этом отрезке времени и в типах орудий труда, оружия и украшений, утвари, в погребальных и других религиозных обрядах.

Таким образом, в эпоху неолита на территории СССР можно выделить ряд обширных групп племен, объединенных однородным характером хозяйства.

Возникновение различных групп населения в неолите было событием огромного исторического значения. Оно положило начало образованию этнических групп, которые позднее легли в основу почти всех европейских и азиатских народов, известных впоследствии по письменным источникам. Земледельческо-скотоводческие племена Юго-Восточной Европы и Средней Азии были, по-видимому, древнейшими индоевропейцами, Северо-Восточная Европа, Зауралье и Западная Сибирь были заняты предками угро-финских племен, в Восточной Сибири, на степных просторах, обитали пастушеские племена, образовавшие в дальнейшем многочисленные монгольские и тюркские народы.