Эжен Фромантен — художник-ориенталист и писатель — родился 24 октября 1820 года в Ла Рошеле, учился у пейзажиста Каба, который одно время был близок к барбизонцам.

Уже в 1842 году он путешествует по Востоку, едет в Алжир, посещает Сахару и Сахель. Из этого путешествия он привозит не только рисунки, но и литературные заметки. Фромантен дебютирует как художник в Салоне 1847 года, где наряду с восточным пейзажем он выставил «Ферму в окрестностях Ла Рошель», написанную еще под влиянием Каба. Но с начала 1850-х годов его всецело захватывает тема Востока. Одна за другой появляются его картины на восточные темы: «Мавританские похороны» (1853; Париж, Лувр), «Охота на газелей» (1857; Нант, Музей), «Аудиенция у Халифа» (1859), «Арабский лагерь» (1870; Париж, Лувр), «Египтянка на берегу Нила» (1876; Париж, Лувр), «Ожидание переправы через Нил» (Москва, ГМИН). Однако гораздо интереснее деятельность Фромантена как писателя, искусствоведа, художественного критика. Еще в юности, в 1845 году, Фромантен пишет статью о Салоне, в которой он защищает передовых пейзажистов того времени — барбизонцев (Е. From ел tin, Le Salon de 1845.— «Revue organique des Departements de L’Ouest», La Rochelle, 1845. См. также L. Rosenthal, Le Salon de 1845 par Eugene Fromentin. — «La Revue de l’Art Ancien et Moderne» 1919, 10 novembre, p. 367-370).

Эжен Фромантен особенно популярен как автор книги «Старые мастера», довольно известен и как автор психологического романа «Доменик». Но мало знают Фроман-тена — автора записок о путешествиях в Сахару и Сахель. А между тем они представляют большой интерес и для сегодняшнего дня и являются очень характерным явлением литературы и искусства середины XIX века. Ведь для писателей XIX века, как романтиков, так и реалистов, было весьма характерно эмоционально-живописное описание природы. Достаточно вспомнить Ж. Санд, Э- Сю, Флобера, Мопассана. А Бальзак давал живописное описание даже интерьеров. Это было стремление вполне конкретно, осязательно представить действительный мир, во всем блеске его красочного многообразия, которое начали открывать еще художники-романтики. С этой стороны появление в середине XIX века писателя-живописца Фромантена является вполне закономерным. Живопись и литература служили для него как бы дополнением друг друга.

Фромантен совершенно четко осознал, 1то новый жанр «описательной» литературы требует нового языка, и старался найти »тот язык в очерках путешествий по Востоку: «Лето в Сахаре» (опубликован в периодической печати в 1857 г.) и «Год в Саселе» (опубликован в 1859 г.). В этих проведениях переплетаются мысли об искусстве с описанием природы, быта. Такой разносторонний художественный анализ увиденного, который дает Фроман-тен, мог сделать только высококультурный художник, хорошо знающий старых мастеров и понимающий устремления современных ему художников, в частности Делакруа и Коро. В приведенных ниже отрывках читатель почувствует необычайно тонкое наблюдение красок Востока.

У Фромантена мы можем найти противоречивые высказывания, но ясно одно, что он искал новых путей живописи, хотел бороться с безвкусием своей эпохи. Может быть, это заставило его написать книгу о старых мастерах, раскрыть их произведения, чтобы помочь художникам найти новый путь в живописи. Книга написана в 1876 году, когда уже сформировалась группа художников-импрессионистов. Фромантену импонировало искусство некоторых современных художников, например Дега, но он видел вместе с тем их ограниченность. А он мечтал об обобщенном искусстве с большой пластической и цветовой выразительностью, искусстве, в котором доминировал бы человек, а не его окружение. Его собственное искусство не отвечало этим требованиям и его не удовлетворяло. Он сам писал: «Неумение владеть кистью вынудило меня попробовать перо». И действительно, его перо создало удивительные описания природы и быта Востока с такой силой пластической выразительности, что они превосходят самые наглядные изображения.