Курбе является самым выдающимся представителем реализма середины XIX века.

Жан Дезире Гюстав Курбе родился в Ор-нане 10 июня 1819 года в семье состоятельного фермера-винодела. Большое влияние на сложение мировоззрения художника оказал его дед со стороны матери вольнодумец Жан Антуан Удо.

С 1831 года Курбе учится в орнанской школе и уже там начинает рисовать, в 1833 году поступает в коллеж в Безансоне, где серьезно занимается рисунком и живописью под руководством ученика Давида и Гро, некоего Флажуло. В ноябре 1840 года переезжает в Париж, куда отец соглашается его отпустить для подготовки к юридической карьере. Однако искусство полностью захватывает Курбе. Он пользуется советами различных художников, посещает академию Сюиса «папаши Лапр-на», в Лувре копирует старых мастеров, главным образом испанцев и голландцев. Интересуется он в это время и живописью Делакруа и Жерико. Увлечение романтиками сказывается на ранних произведениях Курбе, в частности на картине «Автопортрет с черной собакой» (1842, Париж, Пти-пале), выставленной в Салоне 1844 года. В 1847 году Курбе едет в Голландию, где на него сильнейшее впечатление производит Рембрандт. Вернувшись на родину, он в период революции 1848 года делает заставку для революционного журнала «Благо народа»; в это время Курбе уже связан с художественной молодежью, сочувствовавшей революционному движению: с Бодлером, Прудоном, критиком Шанфлери, живописцем Бонвеном. Начинается борьба за реализм.

Разгром революции 1848 года производит на Курбе самое гнетущее впечатление. Он покидает Париж и едет на родину. Природа и люди родных мест возвращают ему силы; он создает в это время настоящий шедевр — «После обеда в Орнане» (Лилль, Музей), выставленный в Салоне 1849 года вместе с другими его картинами.

Осень и зима 1849 года были высшим подъемом творчества художника. В это время он пишет свои знаменитые картины: «Дробильщики камней» (основной вариант погиб во время бомбардировки Дрездена в 1945 году) и «Погребение в Орнане» (Париж, Лувр). Обе картины являются программными работами реализма середины XIX века. В них он не только утверждает право на изображение повседневной жизни, но находит и новые живописные приемы, отличные от худоягественной манеры своих предшественников. Он развивает своеобразную тоновую живопись, в которой объем предметов, освещение, цвет, окружающая среда воспринимаются в едином целостном ощущении. Этими качествами отличается и его картина, написанная в 1855 году—«Ателье художника» (Париж, Лувр), в которой он изобразил себя со своими моделями.

В пятидесятых годах обостряется конфликт Курбе с официальными представителями искусства. В 1855 году жюри не припяло на международную выставку в Париже его основные работы, в ответ Курбе строит возле выставочного павильона барак для своей персональной выставки под вывеской «Реализм». Знаменитое предисловие каталога этой выставки становится программной декларацией нового направления.В 1867 году Курбе повторяет опыт персональной выставки.

В это время Курбе создает уже много картин самого разнообразного жанра; холсты с изображением обнаженного тела, охотничьи сцены, целую серию замечательных марин. Во всех работах видно стремление художника утвердить видимый им мир во всей его материальности. В 1863 году Курбе пишет большую антиклерикальную картину, изобразив группу кюре, возвращающихся пьяными с приходского собрания. Эта картина не была принята в Салон, и не была показана в «Салоне отверженных», устроенном в 1863 году. Однако вскоре приходит признание к Курбе благодаря либеральным тенденциям, которыми характеризуется правление Наполеона III конца 50-х годов. В 1870 году Курбе присуждается орден, но он его демонстративно отвергает.

К этому времени слава Курбе распространяется далеко за пределы его родины. Ряд крупнейших реалистов других стран, например Лейбль в Германии или Мункачи в Венгрии, использует его уроки. Творчество Курбе оказывает большое влияние и на поиски французской молодежи, будущих импрессионистов.

Во время франко-прусской войны Курбе публикует брошюру и листовки, направленные против войны, с призывом к братанию французов и немцев.

Активную деятельность Курбе развивает во время Парижской коммуны. Член Коммуны, оп становится во главе организации художников Парижа; он отдал много сил делу охраны памятников искусства. Разгром Коммуны едва не стоил художнику жизни. Трагическим оказалось для него дело о свержении Вандомской колонны. Хотя Курбе не принимал непосредственного участия в решении Коммуны о ее сносе, тем не менее на неге была возложена материальная ответственность за разрушение колонны, его картины и имущество были конфискованы, его перестали принимать на выставки. Курбе эмигрировал в Швейцарию, где скончался 31 декабря 1877 года.

Литературному наследию Курбе в последнее время посвящено немало трудов (Шарля Леже, Пьера Куртиона и других), дополняющих большой и чрезвычайно добросовестно собранный материал его первого биографа Жоржа Риа, его друга Кастаньяри, Моро-Нелатона и других, хранящийся в Национальной библиотеке в Париже. И все же литературное наследие Курбе опубликовано далеко не полностью: остается неизвестной рукопись труда Курбе по вопросам искусства, которой он занимался для книги Прудона «Принцип искусства и его общественное назначение»; не опубликована значительная часть эпистолярного наследия, перешедшего к родственникам его руга поэта-революционера Макса Бюшора, и некоторые письма к Шанфлери. Однако и тот материал, который стал известен в настоящее время — письма курбе, его полемические декларации, выступления в печати, — достаточно ясно рисует нам облик борца за новое понимание искусства. Мы оставляем в стороне собственно литературные опыты Курбе «Вор», «Охота» и др.), а также многочисленные высказывания по собственно политическим вопросам (в частности, Луи Ара-н обнародовал пространный документ, тором которого он считает Курбе. В этой рукописи, написанной, вероятно, в недели суда, Курбе в третьем лице излагает и защищает свои взгляды на события Коммуны). Публикуются только те документы, которые имеют прямое отношение к искусству. Основной пафос высказываний Курбе — это борьба против академического искусства за реализм. Высказывания Курбе ценны не только для понимания его творчества, его яркой личности, но и для становления реалистического искусства.