Руссо — глава художников-пейзажистов барбизонской школы. Он решительно и смело порвал с традиционным историческим пейзажем и утвердил национальный реалистический пейзаж.

Теодор Руссо родился 15 апреля 1812 года в Париже, отец его был портным, среди родных со стороны матери были живописцы и скульпторы. Первоначальное образование он получает у двоюродного брата своей матери, пейзажиста По де Сен-Мартена. Позднее учится у Жозефа Ремона, ученика Ж.-В. Бертена и рисует натурщиков у Летьера. Однако сразу же стало ясно, что Руссо не стремится стать историческим пейзажистом, хотя он и пробовал конкурировать на Римскую премию. Уже в это время (1828— 1829) он делает многочисленные этюды в ближайших окрестностях Парижа и в лесу Фонтенбло.

Стремясь стать, по его собственному выражению, «художником своей страны», он путешествует по Франции. Молодой Руссо едет в Овернь и оттуда привозит этюды, поражающие своей мощью и силой. В последующие годы Руссо живет в Нормандии, где эн находит более непосредственный подход к природе и освобождается от условного колорита («Рынок в Нормандии», Ленинград, Эрмитаж). В Салоне 1833 года Руссо выставляет большую картину «Вид в окрестностях Гранвиля» (Ленинград, Эрмитаж), которую можно считать программным произведением пейзажистов этого времени. Здесь обыденность утверждается как нечто значительное. Особенность этого пейзажа — его объемность, материальность; живописец как бы этим подчеркивает конкретность, вещественность мира. Величавая поэзия природы отображена Руссо в картине «Спуск коров с высокогорных пастбищ Юры» (1835, Гаага, Музей), которая за свое смелое новаторство была отвергнута жюри Салона. Два года спустя Руссо создает пейзаж большого Эмоционального напряжения «Аллея каштанов» (1837, Париж, Лувр). Эта картина также была отвергнута жюри Салона.

В последующие годы Руссо работает в различных местах Франции: у Дюпре в лесу Л ’Иль-Адам, в Берри, увековеченном в романах Жорж Санд, в лесу Фонтенбло. В 1843 году Руссо вместе с Дюпре едут в Ланды. На основании этюдов, написанных в Ландах, уже позднее художник пишет картины: «Болото в Ландах» (1853, Париж, Лувр) и др.

Сосредоточивая свое внимание на изучении все более сложных нюансов природы, Руссо достигает большой тонкости при передаче света и воздуха.

В 1847 году, после пережитой душевной драмы, Руссо ищет забвения на природе и решается навсегда поселиться в деревне Барбизон. Да и для задач, которые ставил теперь перед собой художник, ему не было больше нужды в путешествиях. Здесь он выполняет наиболее прославленные свои произведения, в которые вложено большое эмоциональное содержание и дан синтетический образ природы: «Выход из леса Фонтенбло со стороны Броль, заходящее солнце» (1848—1850, Париж, Лувр), «Дубы» (1852,

Париж, Лувр) и многие другие.

Успех пришел к Руссо только в 1855 году, после Всемирной выставки, когда уже наступил новый период в искусстве, связанный с именами Милле и Курбе.

Склонности к теоретизированию у Руссо не было. Однако его беседы с Сансье дают довольно ясное представление об его эстетических взглядах, характерных для художни-ка-реалиста. Руссо в своих высказываниях утверждает право на изображение самых простых мотивов природы. Он ратует за полноценное отображение объективного мира: «сделаем так, чтобы человек дышал, чтобы дерево действительно росло бы».

Вместе с тем передача предметов никогда не является для него самоцелью; смысл их изображения Руссо видел в том, «чтобы их внешний вид передал отзвуки, которые они вызвали в нашей душе». Все его внимание было направлено на передачу природы в ее красоте и гармонии. Он поэтизирует, одухотворяет природу, видит в ней «всеобъемлющую жизнь», и во всем действительном мире он видит только природу.