Анри Реньо, представитель позднего романтизма, родился 30 октября 1843 года в Париже. Отец его был известным химиком. Сначала Анри учился рисованию у Ламота, затем, с 1860 года, в Школе изящных искусств у Кабанеля. В 1866 году он получает Римскую премию за картину «Фетида приносит Ахиллесу оружие, выкованное Вулканом», после чего едет в Рим. Здесь он выполняет предписанные Академией программы, посылает отчетные работы в Париж («Автомедон укрощает коней Ахилла» и другие). В то же время он пишет портреты, среди которых выделяется «Дама в красном», выполняет иллюстрации для книги «Рим» Франсиса Вейя, с удовольствием делая для этого наброски с натуры жанровых сцен из римской жизни.

Поездка в Испанию в 1868 году имела решающее значение для его творчества. Знакомство с Гойей и Веласкесом развило его колористический дар и открыло перед ним широкие горизонты. Благодаря испанцам он лучше понял французских романтиков Гро, Жерико, Делакруа. В Испании Реньо был представлен генералу Приму, вождю испанского народа, и создал его конный портрет (Париж, Лувр). Значительный исторический и в то же время современный сюжет был трактован им с романтической приподнятостью. Портрет пользовался большим успехом в парижском Салоне 1869 года. Этим портретом Реньо вошел в историю искусства. Картина произвела в свое время большое впечатление и на русских художников, в частности на Антокольского. Реньо высоко оценил Стасов.

Реньо потянуло на восток, в Марокко, может быть, он искал там богатства красок. Он написал картину, полную драматического напряжения — «Казнь без суда при мавританских королях Гренады» (1870, Париж Лувр).

Когда началась франко-прусская война, Реньо поступил добровольцем в армию и был убит 19 января 1871 года при защите Буживаля.

Переписка молодого художника, изданная его другом Артуром Дюпарком, как и его творчество, говорит о стремлении художника найти новые пути в живописи: подобно многим художникам того времени Реньо стремится к более живописной трактовке избранного сюжета. Но в то же время он не может отказаться от «исторической живописи», работает над мифологическими и библейскими сюжетами, хотя пытается их трактовать по-новому, не следовать за своими учителями, салонными живописцами. Но Реньо не порвал так решительно с академической живописью, как это сделали его современники Мане и Дега. Показательно, например, что, воздавая должное Веласкесу за его жизненные наблюдения и блестящее живописное решение его картин, сюжеты его произведений Реньо считал недостаточно интересными. Здесь сказалась ограниченность Реньо, выученика Французской Академии.