Жизнь Теодора Жерико была коротка. И все же творчество этого замечательного художника указало путь дальнейшему развитию искусства: путь к романтизму и реализму.

Жерико родился в Руане 26 сентября 1791 года в богатой семье. В 1808 году Жерико вышел из лицея и поступил учиться сначала к Карлу Верне, а затем, в 1810 году, к Герену. Используя мастерскую Герена для работы с натуры, Жерико много времени уделяет изучению старых мастеров в Лувре, копируя их. С первых же своих произведений Жерико обращается к теме современности: в Салоне 1812 года он экспонирует картину «Офицер конных егерей, идущий в атаку», а в 1814 — «Раненый кирасир» (обе — Париж, Лувр). Эти две картины, написанные с большой эмоциональной силой, как бы символизируют военную эпопею Наполеона, его победы и поражения. С беспощадной правдой Жерико и в литографиях раскрывает трагедию французского народа, рисуя эпизоды отступления французов из России.

В 1816 году Жерико едет в Италию. Особенно большое впечатление на него производит роспись Микеланджело Сикстинской капеллы. В Италии Жерико делает многочисленные рисунки на темы из античной мифологии и эскизы к композиции «Бег свободных лошадей» (ок. 1817, один из вариантов — Париж, Лувр). Уже в этих произведениях звучит мотив прославления мужества человека, его героизма, и он будет характерен для ряда последующих работ. Тема героической борьбы человека со смертью в полную силу выражена в картине «Плот «Медузы» (Париж, Лувр), выставленной в Салоне в 1819 году. Картина эта явилась программной для романтизма: сюжет ее был связан с современной жизнью (гибель фрегата «Медуза», затонувшего по неопытности капитана, назначенного по протекции); образы, созданные художником, поражают предельной выразительностью и той конкретностью, с которой изображены переживания измученных людей, вместе с тем художник не нарушает красоту обнаженного тела. Характерно также, что при всем динамизме композиции ощущаешь ее необычайно четкое построение, над чем долго и упорно работал художник. Темный колорит, как и все компоненты картины, несет эмоциональную нагрузку. Картина, воспринятая как памфлет против правительства, не была приобретена государством. Жерико решает ее показать в Англии, куда и уезжает вместе с художником Шарле в самом начале 1820 года. Из Англии он ненадолго едет в Брюссель, чтобы навестить Луи Давида, который жил там в изгнании. В Лондоне Жерико работает главным образом в области литографии, отображая жизнь рабочего люда («Большая английская сюита», 1821). В литографиях особенно ярко сказалась реалистическая направленность творчества Жерико. В Лондоне же, увлеченный стремительным бегом лошадей, он пишет картину «Скачки в Эпсоме» (Париж, Лувр). В Париж Жерико возвращается в декабре 1821 года; он продолжает работать над литографией, беря темами бытовые мотивы, трудовую жизнь. Он показывает кузнеца, подковывающего лошадь, крестьянина с рабочими лошадьми. В этих литографиях, и особенно в живописном пейзаже «Известковая печь» (Париж, Лувр), Жерико в обыденных и даже несколько аскетических мотивах утверждает материальный мир, и в этом он является предшественником бар-бизонцев и Курбе. Одновременен у Жерико и интерес к изображению психического состояния человека. Он создает серию портретов душевнобольных. Эти проникновенные портреты показывают, как хорошо понимал Жерико движения человеческой души. В последние годы жизни Жерико были близки те темы, в которых он мог выразить протест против бесправия и угнетения. Жерико делает наброски эпизодов борьбы греческого народа за свою независимость («Сцены войны за освобождение Греции», Париж, частное собрание). Задумывает композиции: «Торговля неграми» (Париж, Школа изящных искусств), «Открытие дверей тюрьмы инквизиции в Испании» (Париж, частное собрание) и другие. Все эти работы остались неоконченными из-за болезни и преждевременной смерти художника.

Жерико был не только великим живописцем, но и талантливым скульптором. Его скульптурная группа «Нимфа и сатир» предвещает пути развития скульптуры на многие десятилетия. Новатором Жерико выступает и в своих теоретических рассуждениях: в записке «О школах живописи и скульптуры и о конкурсах на Римскую премию» и незаконченном трактате «Размышления о состоянии живописи во Франции». В этих работах он высказал идеи, передовые для своего времени; он говорит о национальной обусловленности искусства, о связи его с историческими факторами, нападает на сложившуюся систему преподавания, ведет борьбу с академиками за реализм.