Научное знание отличается от иных форм знания не только содержательно, но и по своей структуре. Здесь можно выделить прежде всего фактический материал и результаты его обработки, представленные в понятиях и системе абстракций, проблемы и гипотезы, систему принципов, законов и наиболее развитую форму научного знания — теорию. Под проблемой обычно понимают своеобразное знание о незнании или выявление того, что еще не познано нами, но что нужно познать. Проблема включает в себя постановку и решение, причем правильная постановка проблемы — залог ее успешного решения, как неоднократно отмечалось в истории науки.

Гипотеза — форма знания, содержащая некое предположение, истинное значение которого неопределенно и нуждается в доказательстве. Гипотетическое знание носит не достоверный, а вероятностный характер. В ходе доказательства гипотез некоторые из них подтверждаются и становятся истинной теорией, а другие видоизменяются либо отметаются как неверные.

Теория — наиболее развитая форма научного знания, дающая целостное отображение закономерных связей в изучаемой области. Вместе с тем теория не может состоять исключительно из достоверного знания и включает некоторые элементы заблуждений. С ходом времени доля достоверного знания в теории обычно увеличивается, а доля заблуждений уменьшается, однако не исчезая полностью. (Здесь желательно посмотреть в философских словарях трактовки основных выделенных понятий — проблема, гипотеза, теория и т. п.)

Рассматривая природу научного знания, обычно особо выделяют функции науки. При всем разнообразии сложившихся в нашей современной научной литературе подходов можно выявить следующие основные функции науки:

■             производство теоретического знания;

■             наблюдение, описание, объяснение, предвидение;

■             мировоззренческая, т. е. формирование реалистического взгляда человека на мир и на свое место в мире;

■             культурная, выявляющая процесс формирования самого человека как субъекта деятельности и познания.

Иногда в литературе выделяют и некоторые другие функции науки вообще или же современной науки, но здесь еще продолжаются споры (подробнее об этом — Лешкевич Т.Г. Методология и философия науки. Ростов-на-Дону, 2004, с. 18-20).

В науковедении давно специально рассматривается вопрос о соотношении эмпирической и теоретической ступеней познания, выявляющих основные ступени научного поиска. Многое здесь уже достаточно отработано и выступает вполне общепризнанным. Так, на эмпирическом этапе, уровне процесса познания преобладает так называемое живое созерцание (чувственное познание), а рациональный момент хотя и присутствует, но имеет подчиненное значение. На эмпирическом уровне познания осуществляются сбор фактов, их описание, обобщение, систематизация, классификация. Основные методологические приемы при этом — сравнение, измерение, анализ и синтез.

На теоретическом уровне процесса познания рациональный момент преобладает, а живое созерцание становится подчиненным. При этом происходит выявление сущности, законов исследуемых явлений, достигается истинное знание. На этом этапе процесса познания используются такие методы и приемы, как абстрагирование, идеализация, синтез, дедукция, восхождение от абстрактного к конкретному и др. При этом в зоне внимания исследователей находятся и сам процесс познания, его формы и приемы (Философия: 100 экзаменационных вопросов. Ростов-на-Дону, 1998, с. 218-220).