Прюдон, сын резчика по камню из маленького городка Клюни, родился в 1758 году. Только благодаря выдающимся способностям он сумел поступить в Дижонскую Академию. Его успехи дают ему право на поездку в Италию. Прюдон возвращается в Париж в 1789 году, в самый разгар революционных событий. Он принадлежал к тем, кто без колебаний принял революцию. После реакционного переворота 9 термидора Прюдон удаляется в деревушку Риньи, и в эти годы начинается самый тяжелый период в жизни художника. Нуждаясь в деньгах, он вынужден разменивать свой талант на выполнение случайных заказов. Среди лучшего, что он создает в эти годы, — многочисленные иллюстрации к роману Руссо «Новая Элоиза», «Полю и Виргинии» Бернардена де Сен-Пьера и др.

Со временем положение Прюдона меняется: его произведения начинают привлекать к себе внимание, он приобретает известность. Но подлинное и безусловное признание так и не приходит к нему: в тогдашней французской живописи безраздельно царит классицизм, а Прюдон, при всей ему свойственной скромности и мягкости, настойчиво утверждает свою независимость и право на собственный путь в искусстве. В ту эпоху, когда каждый художник считает своим долгом изображать подвиги спартанских и древнеримских героев, прославлять их суровые гражданские доблести, Прюдон остается интимным поэтом, тонким и глубоким лириком, который в самую скромную свою вещь умеет вложить музыкальную грацию и большое живописное очарование. Он не соглашается посвятить себя «высокому историческому жанру». который его современники считают единственно достойным большого художника: он остается в кругу камерных сюжетов и лирических настроений. Но ему были по плечу и произведения настоящей драматической силы: он сумел внести в заказанное ему полотно «Божественное Правосудие и Возмездие преследуют Преступление» неожиданную энергию, превратив отвлеченную аллегорию в тревожную, сумрачную и волнующую сцену. Именно те свойства таланта Прюдона, которые сделали его изолированным одиночкой в среде современников, вызвали горячее восхищение у художников следующих поколений. Его внутренняя свобода и бескомпромиссность, поиски своего пути в искусстве, верность своему творческому «я», выразительный живописный язык, искренняя непосредственность в передаче переживаний — все это было сродни исканиям романтиков, и недаром сегодняшняя история искусства, говоря о провозвестниках романтизма, рядом с драматическими батальными эпопеями Гро ставит лирические полотна Прюдона. Умер он в 1823 году в Париже.

Прюдон никогда не стремился изложить свои мысли об искусстве в законченной литературной форме. Но в письмах друзьям и в беседах с ними он обнаруживает глубокую продуманность и системы художественного образования, и моральных требований, предъявляемых профессией художника, и оценок великих мастеров прошлого. С особенной силой звучит в них мысль о недопустимости в искусстве жесткого диктата, утверждение права художника на полную свободу и самостоятельный выбор своего пути (разговор с Войаром).