Г. В. Плеханов определял религию как «более или менее стройную систему представлений, настроений и действий». Эти три элемента образуют ядро религии в любую историческую эпоху.

Основой всякой религии являются религиозные представления, т. е. вера в реальность сверхъестественного, выраженная в форме мифов, догматов, поучений, культовых предписаний и запретов.

Существенным элементом религии, как уже говорилось, является эмоциональное отношение людей к созданным их воображением сверхъестественным силам. Специфика религиозных чувств состоит в том, что они направлены не на реально существующие, а на вымышленные объекты, на сверхъестественное.

Стремление людей предотвратить нежелательное воздействие сверхъестественных сил и заручиться их поддержкой находит выражение в культе, т. е. в совершении религиозных обрядов, в соблюдении различных религиозных предписаний.

Существует еще один элемент религии — религиозные организации. В религиях доклассового общества специальных религиозных организаций не было. Они возникли в рабовладельческом обществе, когда усложнение социальной структуры и завершившееся разделение умственного и физического труда привели к оформлению касты профессиональных служителей культа, противостоящих остальной массе верующих. Религиозные организации выполняют широкий круг функций, главными из которых являются разработка и пропаганда вероучения, отправление культа, борьба за чистоту доктрины и целостность организации.

Как соотносятся между собой элементы религиозного комплекса?

Решающая роль в нем принадлежит религиозным представлениям. Чувства людей приобретают религиозную окраску только в связи с представлениями о сверхъестественных свойствах объекта, на который они направлены. Страх или преклонение перед богом могут возникнуть лишь у человека, верующего в реальное существование бога, как «творца мира» и его «промыслителя». То же самое относится и к культу. Те или иные действия приобретают религиозный смысл лишь при наличии соответствующих представлений и идей.

Таким образом, религиозные представления, настроения и действия (на более поздних этапах развития религии— религиозные организации) составляют единый религиозный комплекс, все элементы которого неразрывно связаны. Лишь совокупность этих элементов образует такое специфическое социальное явление, как религия.